Edição: Fábio Luís Ferrari Regatieri

Não é de hoje que a classe médica alerta para o uso indiscriminado de fitoterápicos (ver “Anestesinfo” e “Artigos” publicados anteriormente). Embora de reconhecida utilidade terapêutica, os fitoterápicos contém princípios farmacológicos ativos tal como medicações alopáticas e, assim como estes últimos, apresentam indicações, contra-indicações e efeitos colaterais.

A visão popular de que são medicações “naturais” e que “se não fizer bem, mal também não fará” vem caindo por terra com os muitos relatos da literatura médica nos últimos anos.

Um complicador para que se mude definitivamente este conceito errôneo é o fato de o FDA (Food and Drug Administration, EUA), um dos principais órgãos reguladores do uso de medicaçõers a nível mundial, classificar os fitoterápicos como “complemento alimentar”. Esta visão é seguida por instituições normatizadoras de vários países do mundo e acaba tendo como consequência prática um relaxamento do controle de qualidade dos produtos e uma banalização dos mesmos, permitindo que a comercialização e distribuição sejam feitas sem os critériios mais rígidos, adotados com as medicações alopáticas. É notório o fato de que muitos fitoterápicos não apresentam a eficácia propalada pelos fabricantes.

A população e os órgãos de defesa dos consumidores começam agora a pressionar por uma melhor fiscalização e regulamentação destas medicações, à medida em que relatos de mortes e efeitos colaterais graves tornam-se cada vez mais freqüentes. O jornal “The New York Times” publicou recentemente uima extensa matéria a respeito do assunto.

Na reportagem conta-se a história de Jennifer Rosenthal, 28 anos, que adquiriu cápsulas de ácido úsnico, uma substância química encontrada em certas espécies de plantas líquens, vendidas pela internet por US$ 39,95 em um frasco com 90 comprimidos. A “dica” foi dada por um amigo dela e serviria para acelerar o metabolismo e provocar emagrecimento.

No começo de outubro, Rosenthal começou a tomar quatro cápsulas de 125 miligramas por dia, metade da dose máxima recomendada no rótulo. Ela as tomou por duas semanas, fez uma pausa de duas semanas como indicado, e então retomou o tratamento. Ela não estava acima do peso, só queria ficar em forma. E seguiu o tratamento por 17 dias.

No dia 8 de novembro, Rosenthal estava em coma, ligada a um respirador e uma série de tubos, com diagnóstico de insuficiência hepática aguda, um quadro gravíssimo, cuja única solução seria um transplante de fígado.

No dia 12 de novembro, um fígado foi disponibilizado. Sem ele, afirma o cirurgião de Rosenthal, ela provavelmente não teria sobrevivido mais um dia. Seu fígado estava em condições tão deterioradas que pesava apenas um terço do que deveria pesar.

Os médicos de Rosenthal consideraram o ácido úsnico o culpado pela situação. Antes de o tomar, ela estava perfeitamente saudável, e eles não conseguiram encontrar outra explicação para sua condição. Mas os médicos ainda não sabem como a substância pode ter matado tantas células do fígado com tanta rapidez.

"Essa jovem mulher quase perdeu sua vida", diz o dr. Ronald W. Busuttil, seu cirurgião. "Apesar de ter sobrevivido, ela terá que passar por tratamentos médicos extensos. Sua vida foi alterada para sempre. O fato de qualquer pessoa conseguir essa substância pela internet é chocante".

O ácido úsnico é uma das centenas de substâncias vendidas sozinhas ou com outros ingredientes como "suplementos alimentares", uma categoria de produtos que inclui vitaminas, ervas, minerais, aminoácidos, enzimas e outros químicos encontrados em plantas e alimentos. Apesar de muitos serem inofensivos e alguns até benéficos, outros foram relacionados a sérios problemas de saúde.

Entre os mais notórios está o efedra, também promovido para a perda de peso e suspeito de ter alguma relação na morte de Steve Bechler, um lançador de 23 anos do Baltimore Orioles que sofreu um colapso durante um treino no dia 16 de fevereiro, e morreu no dia seguinte em um hospital de Fort Lauderdale, na Flórida.

O Food and Drug Administration (FDA) recebeu mais de cem relatos de mortes entre usuários do efedra, assim como 16 mil relatos de outros problemas, incluindo derrames, convulsões, insolações, ataques cardíacos e episódios psicóticos.

Na última sexta-feira, o governo pediu novos rótulos para o efedra que alertem os consumidores sobre os riscos de ataques cardíacos, derrames ou até morte. Tommy G. Thompson, secretário de saúde e assistência social, disse que está considerando a proibição do efedra. Mas por lei, o governo deve provar um risco excessivo de nocividade para banir um suplemento alimentar.

A verdadeira extensão dos males causados pelos suplementos é desconhecida, porque apenas os piores casos atraem atenção, e o resto passa despercebido ou não é diagnosticado. O FDA estima que menos de 1% dos severos efeitos colaterais relacionados aos suplementos são reportados.

A indústria de suplementos cresceu rapidamente na última década, assim como as preocupações dos médicos sobre os efeitos colaterais dos ingredientes. Atualmente essa indústria movimenta algo em torno de 17 bilhões de dólares, somente nos EUA.

Recentemente, os problemas de fígado têm sido uma preocupação particular. No último ano, diversas revistas médicas e publicações do governo descreveram problemas hepáticos, inclusive hepatite, cirrose e insuficiência hepática aguda provenientes de dezenas de suplementos.

A kava, um extrato de raiz promovido para o relaxamento, foi acusada de causar diversas mortes por insuficiência hepática nos EUA e na Europa desde 1999, cerca de 12 casos de insuficiência que levaram a transplantes e dezenas de outros relatos de problemas hepáticos. Apesar de tais reações serem raras a kava foi retirada do mercado na União Européia e no Canadá.

O extrato ainda está disponível nos EUA, apesar de, em março de 2002, o FDA ter emitido alertas para médicos e consumidores sobre os possíveis problemas relacionados a seu uso.

Voltando ao ácido úsnico, um dos “suplementos” que o contém é conhecido como Lipokinetix. A dra. Joya Favreau, residente do Centro Médico Cedars Sinai em Los Angeles, que tratou cinco pacientes com sérios problemas de fígado depois de tomarem o Lipokinetix, considera o ácido úsnico culpado, mas não pode afirmar com certeza. Os outros ingredientes do Lipokinetix, explica Favreau, foram usados no passado sem qualquer relação a distúrbios no fígado.

"Com o ácido úsnico, não temos muitas informações em humanos", diz. "Não sabemos necessariamente como ele danifica o fígado".

O dr. Neil Kaplowitz, pesquisador da Universidade do Sul da Califórnia que testou o ácido úsnico em culturas de células vivas de ratos a pedido do FDA, diz que ele "é muito potente" e pode matar todas as células em menos de um dia.

Fica aqui o nosso alerta: muito cuidado com o que se compra por ai. Uso de medicamentos (ou “complementos alimentares”) pode incluir riscos que você jamais imagina !